MBA关注：网络大学叫板常青藤盟校

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      企业家总渴望对当前的市场佼佼者发起挑战,比如把美国电话电报公司(AT&T)、谷歌公司(Google)或沃尔玛(Walmart)当做目标。但是本?尼尔森挑战的目标规模却更庞大、根基更深厚:它就是常青藤盟校。
      尼尔森是“密涅瓦计划”(Minerva Project)的创始人和首席执行官。密涅瓦计划的宣传标语为:“首家美国创世纪精英大学”。该计划设定了比较严格的学业录取标准,对在线课程的课堂人数有所限制,教师的教学职责也有很大革新,同时还具备全球化的校园氛围。然而,它的学费水平却要比传统高等教育机构低得多。
      如果你认为这个“胆大包天”的计划简直就是异想天开,和你一样的大有人在。
      基准资本投资公司(Benchmark Capital)合伙人凯文?哈维称:“我刚刚听到本的计划时,我觉得他的野心太大了,大得有点不现实。但实际上,他已经做了很透彻的思考,并且最终让我相信,它是可以实现的。”
      为此,基准资本向密涅瓦计划投资了2,500万美元,这是该风投公司17成立年来最大数额的种子期投资。
      尼尔森表示,他之所以会发起密涅瓦计划,是因为了解到有很多学业合格的学生被美国顶尖大学拒之门外。“比如,哈佛大学(Harvard)招生主管就曾说过,85%的申请学生是符合条件的,但最终只有不到十分之一的学生被录取……对于希望进入美国大学念书的外国学生来说尤其困难。精英大学教育在供求方面从根本上来讲很不平衡。”
      因此,尼尔森设想了一所摆脱规模制约的精英大学,其运作机制如下。密涅瓦在学生招录过程中只考虑学生的学业因素,而课外活动、家庭背景和经济捐赠情况等其他因素都将被忽略。学费还不到标准常春藤盟校学费的二分之一(也就是不到20,000美元),此外每年食宿费大约为11,000美元。食宿方面学生可以自主选择。如果学生选择此项,他们将住在与纽约大学(NYU)宿舍类似的地方,宿舍位于全球各大主要城市市区。同时,学校还鼓励学生每年变更住宿地址,旅费也将包含在学生缴纳的食宿费用当中。
      学生可以在线听取大学课程。每堂课将会分为两部分。首先,密涅瓦会聘请来自顶尖大学的教授向学生讲授专门的在线课程。接下来,密涅瓦会请教师针对该讲座内容开展在线互动式研讨,每个班级不超过25名学生。这与一般大学里的小组交流课有些类似,但主持研讨会的教师都拥有高级学位,而不像一般大学那样由在读研究生来主持。
      尼尔森称:“很多人拿到了博士学位却没找到工作,因为他们要么不喜欢、要么不擅长搞科研。但他们可能成为非常优秀、知识渊博的老师,这正是我们需要的人……我们鼓励他们对讲座内容提出异议,或者在课程方面发表自己的观点。我们要努力做到教会学生如何思考,而不是让他们只会听讲,或者死记硬背。”
      一旦学生完成学业,密涅瓦会策划相关活动,协助学生开启职业生涯,比如学校会针对学生选择的特定领域,将其推介给相关领域的人。
      当然,这一切都需要成本。尼尔森和哈维都清楚,在最早的这一批学生身上投入的成本将超出学生们支付的学费(如果把奖学金也算在内的话,将更加入不敷出)。他们俩都不确定何时才能达到收支平衡。但尼尔森说过,如果密涅瓦的学生人数能够达到其母校宾夕法尼亚大学(The University of Pennsylvania)的水平(大约25,000人),就能实现盈利。
      哈维认为,没有实际的基础设施建设,也不需要聘用研究型教授,这些将会让密涅瓦降低成本。但后面一点有待商榷,因为研究型教授带来的投资通常超过他们的聘用成本。但哈维认为,从长远来看,要像打造一款奢侈品品牌那样来打造密涅瓦大学。
      “奢侈品牌的核心在于高门槛。日用消费品中的奢侈品意味着高成本。而教育行业的奢侈品则意味着高水平的录取标准。密涅瓦保证了名校的招生标准,但并未刻意制约达到录取标准的学生人数。它将重新定义精英教育。”